Samo tjedan dana nakon što je Xbox privukao poglede čitave gaming industrije svojim raskošnim ljetnim Showcaseom i glamuroznom Fan Fest proslavom u Los Angelesu, iza kulisa tehnološkog giganta počela se odvijati nova poslovna drama. Prema informacijama koje donose Bloomberg i Insider Gaming, nekoliko ključnih internih studija, među kojima su Compulsion Games, Double Fine Productions i Ninja Theory, trenutačno se nalazi u aktivnim pregovorima s Microsoftom oko otkupa vlastitih kompanija. Cilj ovih pregovora je ponovno stjecanje neovisnosti kako bi se izbjeglo potpuno gašenje studija u sklopu novog, radikalnog vala restrukturiranja koji priprema vrh Xboxa.
Da se unutar tvrtke događaju brze i neumoljive promjene potvrđuje i vijest da je Craig Duncan, dosadašnji šef Xbox Game Studiosa, napustio svoju poziciju nakon samo 18 mjeseci. Upravljanje svim studijima privremeno je preuzeo šef sadržaja Matt Booty, dok se ne pronađe stalna zamjena.
Financijska realnost i „resetiranje“ preopterećenog poslovanja
Pod vodstvom nove šefice Xboxa, Ashe Sharme, koja je preuzela kormilo nakon odlaska Phila Spencera u mirovinu ranije ove godine, brend prolazi kroz bolno otrežnjenje. Sharma je u internom dopisu zaposlenicima otvoreno priznala da poslovanje nije u zdravom stanju i najavila potpuno “resetiranje” operacija koje će kulminirati novim valom masovnih otpuštanja planiranih za srpanj.
Brojke koje opravdavaju ove drastične poteze prilično su neumoljive za Microsoftov gaming odjel. Godišnji prihodi Xboxa pali su za gotovo pola milijarde dolara u posljednjih pet godina, dok su troškovi proizvodnje i distribucije hardvera skočili čak četiri puta. Sharma je cjelokupni sustav internih studija opisala kao „preopterećen“, što objašnjava zašto korporacija više nema strpljenja za projekte koji ne donose značajnu i brzu zaradu. Situacija je navodno toliko ozbiljna da Microsoft u internim raspravama više uopće ne isključuje čak ni opciju potpunog odvajanja Xbox brenda u zasebnu tvrtku.
Nagrade ne jamče profit – kreativni timovi pred zidom
Najveća žrtva ove nove financijske discipline mogli bi biti studiji poznati po originalnim, umjetnički unikatnim naslovima koji uživaju veliki ugled među igračima, ali rijetko ostvaruju masovni komercijalni uspjeh na razini najvećih industrijskih blockbustera. Ninja Theory je samo prošlog tjedna na Showcaseu ponosno najavio svoj novi projekt Senua, no unatoč tome, zaposlenici su, prema tvrdnjama novinara Jasona Schreiera, već obaviješteni o nestabilnoj situaciji i dobili su službeno dopuštenje da traže novi posao na tržištu.
Slična sudbina prijeti i studiju Compulsion Games, čija vizualno impresivna i višestruko nagrađivana igra South of Midnight nije ostvarila značajan komercijalni uspjeh, kao i legendarnom timu Double Fine Productions predvođenom Timom Schaferom, koji je ranije ovoga proljeća lansirao multiplayer igru Kiln. Iako pregovori o povratku u neovisne vode nude tračak nade za spas samih brendova i njihovih intelektualnih vlasništava, inijderi upozoravaju da će cijena slobode biti iznimno visoka. Zaposlenici će izvjesno gubiti radna mjesta jer će novi, samostalni studiji morati drastično srezati operativne troškove kako bi uopće preživjeli na surovom tržištu zabave.
Nastavak crnog niza u gaming industriji
Ove vijesti predstavljaju hladan tuš nakon vala optimizma koji je donijela najava novih konzolaških ekskluziva i velikih projekata poput novog nastavka serijala Spyro the Dragon. Nažalost, ovo je tek nastavak dugogodišnjeg trenda agresivnog rezanja troškova u Microsoftu. Prošlog ljeta tvrtka je provela masovno otpuštanje čak 9.000 radnika, kada su potpuno otkazani projekti poput ambicioznog reboota igre Perfect Dark i Rareovog naslova Everwild.
Kada se tome pribroje i masovni rezovi iz 2024. i 2023. godine, koji su odnijeli dodatnih 1.900 radnih mjesta u Activision Blizzardu, Bethesdi i Xboxu, jasno je da se prijašnja strategija bezglavog kupovanja velikih studija pokazala dugoročno neodrživom pod pritiskom dioničara.
Konačna sudbina studija Compulsion Games, Double Fine Productions i Ninja Theory i dalje visi u zraku dok se pregovori s Microsoftom nastavljaju iza zatvorenih vrata. Dok industrija s nestrpljenjem iščekuje službenu potvrdu i detalje ovih dramatičnih razlaza, jedno je sigurno – iluzija o neograničenom budžetu i sigurnosti pod Microsoftovim kišobranom u potpunosti je nestala. Xbox se bori za vlastitu profitabilnost, a cijenu te borbe ponovno plaćaju kreativni timovi koji su činili samu srž njegove ponude.
