Povijest videoigara nerijetko pišu pobjednici – ili preciznije rečeno, giganti iz Japana i Sjedinjenih Američkih Država čiji su masivni strojevi dominirali globalnim igraonicama tijekom osamdesetih i devedesetih godina prošlog stoljeća. No, posvećeni retrogameri znaju da se najzanimljivije opskurne priče često kriju na marginama. Dok su američki i azijski tržišni lideri diktirali trendove, europski razvojni timovi eksperimentirali su s unikatnim senzibilitetom. Među njima se isticao španjolski studio Gaelco, čiji su rani radovi rijetko kada prelazili granice Starog kontinenta.

Zahvaljujući izdavaču QUByte Interactive i njegovoj hvalevrijednoj seriji QUByte Classics, sada imamo priliku svjedočiti povratku dvaju zaboravljenih arkadnih naslova u sklopu paketa Thunder Hoop Collection. Ova kolekcija objedinjuje originalni Thunder Hoop iz 1992. godine i njegov nastavak TH Strikes Back (poznat i kao Thunder Hoop Returns) iz 1994. godine, nudeći zreloj i informiranoj publici rijedak uvid u mutirani, bizarni i neopterećeni svijet europskog arkadnog dizajna s početka devedesetih.

Professor Genbreak i bioorganska groteska

Premisa obaju naslova odiše klasičnim arkadnim eskapizmom bez suvišnih filozofiranja. Zli znanstvenik profesor Genbreak oglušuje se na zabrane daljnjeg genetskog istraživanja i u svijet pušta horde mutiranih stvorenja. Kao odgovor na tu bioorgansku kataklizmu, snage dobra stvaraju usamljenog junaka – Thunder Hoopa. U prvom dijelu taj naš protagonist izrazito podsjeća na mlađahnog, stripovski stiliziranog Gokua iz Dragon Balla, dok u nastavku izrasta u mišićavog akcijskog heroja koji izgleda kao miks odraslog Saiyana i Ramba.

Narativ ovdje, posve očekivano, služi tek kao tanka skela koja igrača gura iz jedne bizarne borbene dionice u drugu. Prvi dio nudi šarolike, gotovo karikaturalne mutante koji estetski koketiraju s britanskom lutkarskom animacijom iz osamdesetih, dok nastavak okreće ploču prema pulp sci-fi estetici ispunjenoj sumnjivim svemirskim ratnicama u lateksu i grotesknim, besramno ogoljenim bossevima. Iako pojedini vizualni motivi nastavka danas djeluju pomalo zastarjelo i komično, cjelokupni ugođaj uspješno dočarava sirovu energiju arkadnih salona onog vremena, a sve je zaokruženo skromnim, ali autentičnim setom pratećih materijala koji uključuju skenirane priručnike za operatere i tekstualne zapise.

Sukob s ciničnim dizajnom i mehanika žetona

Gledano kroz prizmu gameplaya, Thunder Hoop Collection donosi zanimljiv sudar dviju različitih filozofija unutar istog razvojnog ciklusa. Prvi Thunder Hoop pozicionira se negdje na pola puta između klasične 2D akcije i platformera, podsjećajući na oštar hibrid igara kao što su Ghosts ‘n Goblins i Bionic Commando. Pod prstima se igra osjeća iznenađujuće čvrsto, dopuštajući pucanje u više smjerova, uključujući dijagonalno prema gore i okomito dok visite na ljestvama, uz mogućnost skakanja na glave određenih neprijatelja na prepoznatljiv način.

Ipak, originalni Thunder Hoop nosi i sve ožiljke svog primarnog okruženja jer, prije svega, u pitanju je brutalan coin-guzzler čiji je dizajn skrojen s jasnim ciljem izvlačenja novčića iz džepova igrača. Neprijatelji i smrtonosni projektili često se stvore niotkuda, doslovno se spawnajući u licu vašeg lika i uzrokujući trenutnu smrt bez mogućnosti pravovremene reakcije. Frustraciju dodatno pojačava iritantan zvuk agonije pri svakom gubitku života. Srećom, moderna izdanja donose blagodati poput neograničenih kredita (uzastopnim pritiskom na tipku za nastavak), funkcije vraćanja vremena i spremanja igre, bez kojih bi prolazak kroz ove nemilosrdne dionice graničio sa mazohizmom.

S druge strane, TH Strikes Back tehnički je znatno superiorniji iskorak. Akcija je brža, fluidnija i znatno pravednija prema igraču, a uvodi i segmentirane dionice poput vožnje u plamenim kuglama koje podsjećaju na klasične SHMPUP-ove te dugo očekivani lokalni co-op mod za dvoje igrača. Iako mu razine ponekad pate od vizualne monotonije unutar Genbreakovog svemirskog broda, nastavak uspješno ispravlja većinu mehaničkih nespretnosti svog prethodnika, čineći cjelokupno iskustvo znatno zabavnijim.

Tehnička izvedba i muzejska prezentacija

Estetski gledano, kolekcija uspješno balansira između očuvanja izvorne pixel-art čistoće i prilagodbe modernim ekranima. Igrači mogu birati između različitih prikaza, uključujući CRT filtere koji vjerno oponašaju zakrivljene ekrane obiteljskih televizora iz devedesetih ili Pixel Perfect opciju za oštre rubove na suvremenim monitorima. Zvučna kulisa vjerno prati arkadni standard – ritmična je, energična i dovoljno glasna da održi adrenalin na visokoj razini, premda ne nudi složenije melodijske strukture.

Glavna zamjerka cjelokupnom paketu leži u njegovoj skromnoj trajnosti. Svaku igru moguće je dovršiti za otprilike pola sata do četrdeset pet minuta, a osim ganjanja high scorea, ponovni prelasci nemaju previše novih aduta u rukavu. Ipak, uz povoljnu cijenu i spomenute kvalitativne dodatke, Thunder Hoop Collection uspješno ispunjava svoju primarnu svrhu – funkcionira kao šarmantan arheološki izlet u zaboravljeni kutak europske gaming povijesti.

Solidan osvrt na arkadnu prošlost

Thunder Hoop Collection nije izgubljeno remek-djelo koje će svojim uskrsnućem uzdrmati cijelu gaming scenu, niti je naslov koji traži desetke sati vašeg vremena. Riječ je o kvalitetno upakiranom nostalgičnom vremeplovu koji uspješno spašava dva opskurna španjolska arkadna naslova od trajnog zaborava. Unatoč povremenim dizajnerskim stranputicama i dječjim bolestima izvorne coin-op filozofije, ovaj paket pruža jeftin i u isto vrijeme zabavan, vizualno osebujan i povremeno urnebesan vikend-izlet za sve istinske poklonike retrogaminga.

Recenzija nastala zahvaljujući review kopiji igre ustupljenoj od strane izdavača.